医句话：
尽管现代医学科技已如此发达，生老病死仍是不可逆的自然规律。然而，被认为能够用于修复受损组织或器官的干细胞，似乎与“再生”划上了等号，给了众人莫大希望。其实，干细胞不是无所不能，但是当药物或手术治疗都无效时，它很可能就是患者的“救命稻草”。
在厘清干细胞是否如此神奇之前，首先应了解何谓干细胞，与身体其他的细胞有何差异？在英语中，干细胞称作‘stemcell’，有着‘树干’或‘起源’的意思。定义干细胞有两个条件，第一是具有自我复制能力，能够制造另一颗与自己一模一样的细胞；第二是能分化成至少3种不同的细胞。
以造血干细胞移植（俗称骨髓移植）为例，造血干细胞除了能复制另一个‘自己’，也能分化成红血球、白血球和血小板；红血球只能生成另一颗红血球，无法生成造血干细胞或血小板。这个过程中，造血干细胞从多潜能（multipotent）细胞，变成了单能（unipotent）的细胞。既然细胞分化能力有高低不同，哪些干细胞又是最强的呢？最‘厉害’的是全能（omnipotent）干细胞如受精卵，它具有分化成人体各组织，形成一个完整个体的能力。接下来则是多能（pluripotent）的胚胎干细胞。其实受精卵结合后7天后，就会形成一个小囊胚，而这就是最早期的人类胚胎。
基于胚胎干细胞的来源和使用具伦理争议性，医学研究上主要使用的是成体干细胞，也就是存于胎儿或成人组织器官中的多潜能性干细胞，例如造血干细胞和间充质干细胞。目前最多人在谈论的是间充质干细胞，大马的科学家团队也发现，除了软骨细胞、成骨细胞和脂肪细胞，间充质干细胞还能分化成胰岛素细胞、血管细胞和神经细胞。
间充质干细胞通用性高
其实选择间充质干细胞作为研究对象，并不是因为它的‘多变’，而是具有通用性质。意味着，从某个新生儿取得的干细胞，能够让所有患者使用，不必担心排斥现象，如同通用血型O型血那样。正因为间充质细胞的多用途和通用性，患者不必烦恼找不到匹配、数量足够或质量良好的干细胞来治疗。
新生儿脐带内的华通氏胶（WhartonsJelly），是目前间充质干细胞最丰富的来源。胎盘相对之下不是理想的干细胞来源，因为它就像一个‘水槽’（tangki）─母亲提供胎儿的营养或胎儿的排泄物都会透过胎盘进出，因此会显得比较‘肮脏’一些。技术上较难去除胎盘上不好的物质，筛选出良好的干细胞。
倘若出生时没有储存脐带或干细胞，患者又如何接受治疗？正因为间充质干细胞的通用性，所以即便自己没有存下，也可以使用他人的干细胞。说起来，采集干细胞并非随意挑选一个新生儿的即可，或是等到有患者需要才来收集，那可就来不及了。如同临床上的药物一样，干细胞也受政府规范管制，必须达到统一、良好的标准才能使用。
因此，将间充质干细胞制成药物或医药产品之前，细胞捐赠者和家庭成员都会受过严格的健康和基因检查，以确保无家族病史或遗传疾病。在那之后，研究人员才能收集并带回实验室进行培养和扩增，提供给更多的患者进行临床研究。
胚胎幹細胞具倫理爭議
既然胚胎干细胞的分化能力比间充质干细胞更高，能形成除了胎盘之外的所有胚胎结构，为何我的团队没有将之用于干细胞疗法中？
胚胎干细胞的取得很有道德争议，也涉及堕胎议题，因此研究上有许多限制。一些问题仍无法解决，例如许多终止妊娠的胚胎干细胞会有基因缺陷问题、胚胎干细胞的取得途径有些残忍，就算是从动物身上取胚胎干细胞也是不道德的，还有许多报告证实，胚胎干细胞无法排出体外，有引起癌症的风险。
易致免疫排斥反应
那么胚胎干细胞是否恶化成癌细胞？其实并非如此。首先，胚胎干细胞有时不是大家想象的‘一团细胞’而已，有些已经开始发育成胎儿各个组织及器官，例如头或上下肢。在使用时容易引起免疫排斥反应。随着干细胞的发育和功能细胞的成熟，胚胎干细胞的免疫原性可表现出来，日后的风险极大。
正因为胚胎干细胞涉及道德伦理争议和安全隐忧，即便具有相当大的分化潜能，在临床研究上还是比较受限的，包括大马在内，许多国家都禁止在人体使用胚胎干细胞。
獲NPRA許可治4病
干细胞之所以能用于许多治疗用途，主要是因为能自我更新和分化。这种特性让人产生了‘无限复制’和‘无限可能’的想象。然而，大部分的干细胞疗法其实尚处研究阶段，获批临床运用的并不多。
针对干细胞用以治疗各式各样的疾病，我无法评论其他团队主张。就自身团队而言，已获得国家药剂监管机构（NPRA）许可，作为细胞和基因治疗产品（CGTP）法规下首个有条件注册产品，我们的间充质干细胞能够用以治疗4种疾病：急性中风、心脏衰竭、糖尿病和关节炎。就我所知，目前大马没有其他公司获得类似批准信。
间充质干细胞如何治疗这4种疾病，是不是会‘重建’一个心脏或大脑呢？很多人会这么想象，但事实并非如此。人体本是有干细胞的，只是生病的时候它们比较弱，无法去修复组织器官。注入间充质干细胞，是为了支持原本的干细胞运作，就像为手机充电那样，一个辅助的作用。
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