受精卵发育成生物体后，在生物体内会拥有多种体细胞，例如免疫细胞、神经细胞、红细胞和表皮细胞等等，它们的形态和功能都有着较大的差异。这一类细胞往往不再具有分化成为其他细胞的能力。干细胞在体内可以自我更新复制，也可以分化产生其他终末分化细胞。它们在个体发育中，起着关键和决定性作用。
正是由于干细胞能够分化为体细胞的行为，我们在成长的过程中，体细胞会逐渐增多，而干细胞即使有着能够自我更新的能力，也会逐渐在数量上减少。干细胞的减少也是衰老的根本原因，如何延缓衰老，如何增加体内的干细胞数量，也是现在备受