衍射曾被称为“绕射”，绕射一词能够反映人们对衍射现象最初的理解，也符合中学教材给出的关于衍射的定义——（光）波可以绕过障碍物继续传播。当然，现在看来，用“绕射”一词来反映衍射现象并不是很准确。
根据惠更斯原理，衍射现象是波场中的每一点作为次级扰动中心不断“衍生”出新的子波而产生的。应该这样说，就算是没有障碍物，波在自由传播时也可视为是子波不断衍生的过程，只不过在有障碍物的空间，波面受到了某种限制而不再完整。
在上一段中，我们把菲涅耳—基尔霍夫衍射积分公式应用于衍射场，从理论上解决了接收面上出现的衍射图样（光强分布）问题，示意图如下：
在上图中，入射光波为平面波，而经单缝后每一点视为次波源，发出球面波。注意到平面波与球面波有不同的相位因子，也就是说在单缝处光波的相位发生了改变，故入射光波与衍射光波的复振幅有如下关系：
与无单缝时的（2）式相比，可见单缝起到了改变光波相位的作用。类似单缝这样，在光场的传播中起到改变光波复振幅的光学元件，统称为衍射屏。衍射屏自然不止是单缝，类似透镜、光栅等凡是能够改变光波复振幅的物件，都可以作为衍射屏。
所以，一般来说，衍射屏除了改变光波的相位，还有可能改变光波的振幅，前边的表述一直强调改变复振幅（包括振幅和相位）正是由此。此时（3）式应改写为一般形式：
这样一来，我们又从另一个角度——可以说是深入的角度——重新认识衍射现象：光在传播过程中，复振幅的分布被改变，导致后场的光波场与自由传播时的光波场不同的现象叫做衍射。
至此，衍射已不再局限于最初的唯象认知——光绕过障碍物传播的现象。
既然屏函数可以反映衍射屏的性质，我们就可以通过衍射现象分析衍射屏的结构，这为我们提供了一个分析微结构的方法。20世纪50年代DNA双螺旋结构的发现，正是由X射线的衍射图样揭示出的，这标志着分子生物学的诞生。研究DNA结构的有物理学家，也有化学家，有人说，这是物理学家与化学家“剑走偏锋”，助产了现代生物学。
当代科学的创新，往往需要多学科交叉才能够实现。不同学科在研究领域与思维方式上互为补充，互为助益，才能够有所突破。这已很难由某一人来实现了。
另外，关于菲涅耳的理论，在科学史上还有一件趣事。
年，法兰西科学院发起悬赏征文，主题是“对光的衍射现象的说明”。当菲涅耳提出自己的衍射理论后，数学家泊松（Simeon-DenisPoisson）根据菲涅耳的原理计算出，当光照向圆屏时，在圆屏影子的中心会出现一个亮斑。泊松认为这是不可思议的（其实据生活经验来说确实难以置信吧），并以此否认了菲涅耳的原理，差一点就使得菲涅耳的论文中途夭折。而评委之一——法国物理学家阿拉果（DominiqueFrancoisJeanArago）立即作了实验，发现圆屏衍射的图样中心确有亮斑，与泊松的计算结果出乎意料的一致。这个亮斑使菲涅耳获得了头奖，且使得他的理论得到了普遍的承认。后人常把圆屏衍射中心亮斑称为“泊松亮斑（Poissonspot）”，来纪念这个有意义的事件。
如果把菲涅耳——基尔霍夫衍射积分公式应用于分立点波源，则积分问题可化为求和问题，对于波动光学来说，就是把衍射问题化成了干涉问题，相应的现象为光的干涉现象。
光的干涉实验在光学史上有重要的意义，它最早让物理学家从实验上观测到了光的波动性，给了惠更斯原理中“次波”的概念以实在的物理意义，相干光波的概念也由此建立，这就为衍射理论提供了思想上的准备。本文的理论没有按照历史发展顺序展开，而选择了尽量在理论上从一般到特殊的方式，先提到了衍射。至于与干涉有关的内容，则放在后文。
而上一段中曾提及平行光通过单缝，经凸透镜聚焦后的光强分布规律为
所以，通常所说的光沿直线传播，其实是忽略了光的衍射，这时要求光的波长远小于障碍物或孔、缝的尺度。而在这种情形下，对光的研究就可以进一步简化，用带箭头的线——称为光线——来表示光的传播路径与方向，而把光的传播问题简化为几何问题，这样的光学，称为几何光学。
下一段将简单介绍几何光学。主要突出高中阶段几何光学的主要内容，就不针对具体的光学元件（如透镜）作具体说明了。
本段结束。
大茧蛹